據外媒報道，哈勃空間望遠鏡目前正緩緩地向地球墜落，慢慢走向“生命”的終點。哈勃望遠鏡是有史以來最重要的望遠鏡之一，1990年4月升空，在地面之上約640公里的軌道上環繞地球，巡視宇宙。

哈勃望遠鏡口徑為2.4米，長度約16米，帶有多種觀測暗弱天體的儀器。由于它位于大氣層之上，不像地面望遠鏡飽受大氣湍流擾動的影響，極大地拓展了人們對宇宙的了解。它發回的圖片中，有當時最為清晰的火星極冠、塵暴等，并拍攝到正在星云中誕生的恒星以及距今130多億光年的暗弱星系照片……由此，人們開始揭開星系誕生的秘密，進而開始測算宇宙的年齡、研究宇宙的暗物質和暗能量等。

天文望遠鏡的起源，可以追溯到17世紀初。意大利科學家伽利略在荷蘭人的啟發下，發明了天文望遠鏡，引領天文學進入了望遠鏡時代。

天文望遠鏡的觀測能力并不取決于它能看到多遠，而在于它看得有多么清楚。人的眼睛其實也是一臺光學儀器，能看到幾百萬光年以外的星云，卻看不清其中的細節。因此，天文望遠鏡的觀測能力取決于它的聚光能力和分辨能力：聚光能力取決于望遠鏡的接收面積，越大越好；分辨率在很大程度上受制于觀測環境，必須空氣稀薄、干燥、無任何污染。這也是為什么世界頂級天文臺都選擇高海拔地區的原因。

目前，世界上口徑最大的地面望遠鏡是美國的大型雙筒望遠鏡，于2008年架設完成。其兩個凹鏡直徑分別達8.4米，總面積加起來可達110平方米。它們安裝在一個整體上，因此被稱為世界最大的單個望遠鏡。目前在建的全世界最大的光學望遠鏡名為“歐洲特大”（E—ELT），2014年正式在智利開建，其主鏡直徑為39.3米，由798個六角形小鏡片拼接而成，每個單獨的鏡片都可以被拋光到7.5納米的平滑度，因此，成像特別清晰，被稱為“帶來科學革命的新設施”。

我國的光學望遠鏡近年來進步很大，自行研制的兩米級光學望遠鏡于1989年投入使用，2015年1月觀測到了迄今為止爆發最劇烈、爆發方式最奇特的超新星iPTF14hls。此外，我國南極巡天望遠鏡AST3—2于去年8月追蹤到一次重要的引力波事件，是人類首次觀測到雙中子星合并產生的引力波及伴隨其產生的電磁現象，意味著中國天文設備正加入國際關鍵天文事件的直接觀測。

去年9月，我國建成并啟用世界最大單口徑射電望遠鏡——500米口徑球面射電望遠鏡（FAST），被譽為“中國天眼”，是世界上單口徑最大、最靈敏的射電望遠鏡，與原來口徑100米的世界“最大”相比，“中國天眼”的觀測能力提高了10倍。或許未來某一天，我們可以借此發現外星人，更好地探尋宇宙之謎。（作者為中國科普作家演講團專業委員）